Es un continente insular de la Tierra constituido por la plataforma continental de Australia, las islas de Nueva Guinea, Nueva Zelanda y los archipiélagos coralinos y volcánicos de Micronesia, Polinesia y Melanesia.
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| Mapa físico de Oceanía. |
El término Oceanía cubre una región macrogeográfica situada entre Asia y América, con Australia continental como la masa principal del continente, seguida por los mucho menores y cercanas islas de Nueva Guinea, Tasmania y Nueva Zelanda, a las que se suman unas 25.000 pequeñas islas dispersas en el Pacífico. El nombre de «Oceanía» se utiliza porque éste se compone principalmente del Océano Pacífico
Los territorios de Oceanía se extienden desde el sureste de Asia por el Océano Pacífico hacia América es el continente más pequeño del mundo. Está bañada por los océanos Índico, Glaciar Antártico y Pacífico, y separada de Asia por los mares de Timor y de Arafura.
El clima
Es fuertemente influenciado por corrientes oceánicas, incluyendo El Niño, el cual causa sequías periódicas, y el sistema estacional tropical de baja presión, que produce ciclones en el norte de Australia.
La región desértica o semiárida es la de mayor extensión: un 40% de su territorio está cubierto por dunas de arena. Oceanía es el continente más seco, más plano, con los terrenos de mayor antigüedad y los menos fértiles. Curiosamente la montaña más alta del país, el Monte Mawson (2.745 m), no se halla en la propia isla de Australia, sino que se encuentra en la pequeña isla Heard, en el Océano Índico meridional. El Monte Kosciuszko, con 2.228 m, es la principal elevación de la Isla de Australia.
Oceanía, desde la llegada de los colonizadores europeos, estuvo dividida en una serie de territorios dependientes, los que comenzaron a alcanzar su independencia solamente desde mediados del siglo XX, a excepción de Australia y Nueva Zelanda, que lo hicieron a principios de esa centuria.
En la actualidad, aún existen muchos territorios no independizados, principalmente colonias del Reino Unido y Francia, dependencias de los Estados Unidos y algunos territorios con convenios de soberanía junto a Australia y Nueva Zelanda, a los que se suma la Isla de Pascua y la Isla de Sala y Gómez pertenecientes a Chile.
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La definición exacta de qué territorios pertenecen al continente es muy variada:
- Debido a diferentes controversias interpretativas, a veces Australia no es incluida en Oceanía, a pesar de que existan términos como «Islas del Pacífico» que son utilizados normalmente para describir Oceanía sin Australia. El término Australasia incluye invariablemente Australia, y generalmente a Nueva Zelanda, Papúa-Nueva Guinea y otras partes próximas de Oceanía, pero es a veces polémico fuera de Australia, ya que puede ser visto como indicador de una conexión con Asia, o también como una acentuación de Australia, aunque austral signifique "relacionado con el sur" y sea, por ello, la raíz común tanto de Australia como de Australasia.
- Se suele incluir en Oceanía todo el territorio ubicado dentro de la placa tectónica australiana que, además de Australia, incluye la isla de Tasmania, Nueva Zelanda y la isla de Nueva Guinea. La línea de Wallace define el límite biogeográfico entre Asia y Oceanía, mientras que la línea de Weber índica el límite geológico y la línea de Lydekker el límite cultural.
- Los archipiélagos ubicados en Micronesia, Melanesia y Polinesia siempre se incluyen en Oceanía.
- Un sector de los entendidos incluye a Insulindia (Que políticamente incluye a Indonesia, Filipinas, Brunei, Timor oriental, Sabah y Sarawak)como parte de Oceanía1 lo que se ha visto reflejado en algunos atlas y en el popular juego de tablero Risk.
- Un sector de los geógrafos y en especial los biogeógrafos consideran que el límite entre Asia y Oceanía es la línea de Wallace, incluyendo de esta forma en Oceanía a las islas de Célebes, Sumba, Flores, Timor, las Islas Molucas y de la Sonda.
- El territorio del Este de Indonesia situado dentro de la Placa Australiana y constituido por Nueva Guinea Occidental e islas Halmahera, Raja Ampat, Obi, Seram, Buru, Aru y otras más pequeñas, geológicamente son parte de Oceanía. Para los geólogos la frontera entre Oceanía y Asia es el límite entre la Placa Asiática y la Australiana. Los nexos políticos con Asia hacen que en ocasiones estos territorios sean definidos como parte de este último continente, definiéndose así la frontera política.
- Los pocos territorios de Estados Unidos en el Pacífico Norte (denominados en forma agrupada como islas ultramarinas) están deshabitados, excepto por el personal itinerante de servicio. Son agrupados muchas veces junto a la parte continental de Estados Unidos, dentro del continente americano.
- La Isla de Pascua es una isla polinésica situada en el Pacífico Oriental, perteneciente a Chile, y es incluida generalmente en Oceanía como su punto más oriental, debido en parte a que sus antiguos habitantes procedían de la Polinesia. Es, por pertenecer a Chile, el único lugar de Oceanía donde el español es idioma oficial. En Chile se considera que la cercana isla de Sala y Gómez también pertenece a Oceanía.
- Nueva Zelanda está dentro del llamado triángulo polinesio y en este sentido forma parte de Polinesia. La de Nueva Zelanda constituye una de las mayores culturas de Polinesia.
- La República Democrática de Timor Oriental es un país que suele ser considerado parte del continente australiano, por lo que a veces se le incluye en Oceanía.
- La frontera cultural de Oceanía es similar a la política solo que además incluye la totalidad de la Isla de Nueva Guinea, la Isla de Pascua y a la totalidad del archipiélago de Hawái.
- El término, en su sentido más amplio, abarca toda la región insular entre Asia y América. Una definición más común excluye las Ryukyu, Kuriles, las islas Aleutianas y el archipiélago de Japón.
Economía
El peso de Oceanía en la economía mundial es muy escaso, apenas aporta tan solo el 1% de la producción total.
Australia y Nueva Zelanda tienen una economía diversificada y muy desarrollada. Aunque hoy día la mayor parte de la población trabaja en los servicios, el sector primario sigue siendo clave y proporciona buena parte de las exportaciones.
Ambos países concentran el 40 % del ovino mundial, son los principales productores de lana y aportan más de un tercio de la producción mundial.
En Australia la actividad industrial ha experimentado un fuerte crecimiento en las últimas décadas, principalmente la industria pesaday la industria química; en su mayor parte, gracias a los importantes yacimientos mineros. Por su parte, Nueva Zelanda posee numerosos lagos, utilizados para la producción de energía hidroeléctrica, lo que ha favorecido el desarrollo de diversas industrias básicas.
En los demás países del Pacífico, consiste en una economía rudimentaria y de autoabastecimiento. En las islas volcánicas se practica la agricultura. En estas islas se hallan distintas especies tropicales.
El producto mas importante que se exporta es la palmera cocotera, hay también ananás, arroz, bananas, caña de azucar y la llamada “fruta del arbol del pan”.
Otra actividad importante es la minera, hay reservas de oro en Papúa Nueva Guinea, níquel y hierro en Nueva Caledonia yestonio en Fiyi. En el Océano Pacifico se hallan nódulos polimetálicos, que en algunas zonas son trabajados para la obtención de metales.
Una fuente de ingresos importantes es el turismo. Tahití, Hawáii y Fiyi son algunos países que subsisten principalmente con la industria del turismo. Es explotada por grandes industrias que construyen hoteles muy exóticos y consiguen cruceros y aviones para atraer al turismo mundial.
La pesca es también una actividad importante, especialmente en los países pequeños, como Wallis y Futuna, Nauru, Niue y las Islas Marshall.
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